Avant de quitter sa République tchèque natale l’été dernier, Tomas Hyka était relativement méconnu de ce côté de l’Atlantique.

À la suite de sa saison de 17 ans, l’attaquant avait été ignoré au dernier repêchage de la LNH même s’il occupait une place de choix sur la liste des recruteurs des Flyers de Philadelphie.

Quelques jours plus tard, les Olympiques de Gatineau ont sélectionné le frêle attaquant de 5’11’’ et 156 livres au 8e rang du repêchage européen de la Ligue canadienne de hockey.

Les semaines ont passé. Ignorant qu’ils contrevenaient à une règle de la convention collective de l’Association des joueurs de la LNH, les Flyers lancent une invitation à Hyka pour qu’il prenne part à leur camp d’entraînement. Ils l’ont même envoyé dans la mêlée pendant un match hors-concours où Hyka a trouvé le moyen de marquer un but spectaculaire. Aidé par sa grande force d’accélération, il a enfilé l’aiguille pendant une échappée après avoir été alimenté par Claude Giroux.

Le soir même, les Flyers ont voulu le mettre sous contrat, mais ils ont réalisé -- trop tard -- qu’ils n’avaient pas le droit de le faire...

Un Européen de 18 ans non repêché peut seulement être mis sous contrat s’il a évolué dans la Ligue canadienne de hockey à sa saison de 17 ans. Hyka évoluait dans une ligue professionnelle en République tchèque la saison précédente. Il est donc rentré à Gatineau sans contrat, mais heureux d’avoir été exposé aux 29 autres équipes du circuit Bettman!

Après une saison couronnée de succès sur le plan individuel où il a amassé 20 buts et 64 points en 50 parties, Hyka vient d’être classé au 45e rang des patineurs évoluant en Amérique du Nord selon le Centre de soutien au recrutement de la LNH.

Plus que jamais, Hyka réalise que le saut en Amérique lui aura été bénéfique.

« Je ne regrette rien! Je ne me suis pas vraiment ennuyé de la maison. Le hockey est tellement meilleur ici. J’ai déjà hâte de revenir», a confié Hyka juste avant de rentrer chez lui pour quelques mois.

Le #71 a surpassé ses propres attentes à sa première saison dans la LHJMQ.

« Le camp des Flyers m’a donné confiance. J’ai côtoyé Claude Giroux et Maxime Talbot et ils m’ont raconté pleins de trucs au sujet des Olympiques. Ils m’ont bien averti que l’entraîneur serait très dur avec moi! Ils ont eu raison. On m’a dit que la première saison d’un joueur européen au Canada était la plus difficile, mais j’ai été chanceux de jouer avec un joueur comme Jean-Gabriel Pageau dès le départ.»

Quand Pageau, Christian Ouellet et Mathieu Gagnon ont été échangés aux Saguenéens de Chicoutimi en janvier, Hyka est soudainement devenu le meilleur compteur des Olympiques.

« J’ai senti un poids sur les épaules. Tout d’un coup, l’attaque dépendait beaucoup de moi, mais je pense avoir relevé le défi.»

Même s’il a vu partir de gros morceaux à la mi-saison, le membre de l’équipe nationale junior tchèque dit avoir apprécié son premier séjour en Outaouais. « J’ai beaucoup amélioré mon anglais et je me suis fait beaucoup d’amis. Kyle Morrison, Taylor Burke et Rock Régimbald sont de bons copains, mais j’ai aimé tout le monde.»

De retour en République tchèque, Hyka compte mettre les bouchées doubles à l’entraînement pendant la saison morte. «J’ai rencontré plusieurs dépisteurs d’équipes de la LNH. Ils m’ont tous dit que je devais prendre de la masse musculaire et devenir plus fort. J’espère devenir un des meilleurs joueurs de la LHJMQ la saison prochaine», a expliqué le rapide patineur.

Hyka pense bien faire le voyage à Pittsburgh au mois de juin prochain. Là-bas, il espère que les Flyers pourront prononcer son nom.

« Ils m’ont mis sur la carte! J’aimerais faire partie de leur équipe, mais tout le monde me connaît à présent. Je sais que mes chances d’être un Flyer sont plus minces que la saison dernière.»

D’ici le repêchage du 22 et 23 juin, Hyka n’a qu’à se croiser les doigts. Les Flyers aiment piger dans la cour de la LHJMQ. Claude Giroux, Maxime Talbot, Daniel Brière, Jakub Voracek, Sean Couturier, Marc-André Bourdon et Jody Shelley sont tous passés par le circuit Courteau avant d’aboutir à Philadelphie.